傣族的宗教信仰，与其社会经济发展有着密切关系。过去边疆傣族普遍信仰小乘佛教，同时保留着原始鬼神崇拜的残余。农村中佛寺很多，其组织系统与封建统治机构的组织系统密切配合。在西双版纳，过去未成年男子几乎都要过一段僧侣生活，识字念经，然后还俗回家，有的修身为僧。佛教对傣族的日常生活、风俗习惯都具有明显影响。

傣族佛教奉释迦牟尼为教主，继承上座部关于人空法有的理论，以在现世证得阿罗汉作为最高目标，提倡信徒出家过禁欲生活，脱离烦恼业报的束缚，导致自我解脱，达到涅槃。为此，要求对佛与僧进行奉献和布施。

傣族佛教分为几个宗派。在西双版纳的属润派，其内部又分为摆坝（山野派）和摆孙（田园派）两支派。在德宏和临沧一带的分为摆庄、多列和左抵等派。各派之间的区别主要表现在戒律方面。摆孙、摆庄戒律较宽，寺院建于村内热闹地带，僧侣和信徒人数较多；摆庄派的一般僧侣可食肉、吸烟,乘车骑马,自由出入民家。摆坝、左抵、多列戒律严格，僧侣衣食简朴清苦。摆坝派僧侣原来隐居山林，终生独处。左抵派僧侣皆集中一处，由大佛爷率领过着集体而定期流动的生活。左抵、多列两派由于禁止杀牲食肉，信徒皆不饲养猪、鸡。